東周策 作品
第075章 楚令尹滅弦 魯司馬克牟
公元前655年，新春伊始，寒意尚濃，齊、魯、宋、衛、鄭、許、曹七邦聯軍，頂風冒雪南下逼近陳地，行至首止落營休整。
將入陳地，大戰在即，七邦主帥齊聚中軍帳，商議伐陳攻略。齊公姜小白仰得諸候尊崇，當先開口道:“陳地便在眼前，此戰如何施展，望諸君不吝惠言！”許候姜業報仇心切，緊接話語言道:“聯軍勢大，料想陳軍難以與我匹敵，我意一舉突破邊界，直取宛丘，繼而生擒陳公陳杵臼，蔽罪天下，以儆效尤！”一習話畢，眾皆緘口默言，齊公姜小白環顧眾人，目光落在鄭姬踕面上。鄭公姬踕會意探道:“嗟乎！兵者，國之大事，許君未免太過輕率矣！聯軍當前，陳室區區數萬兵馬，自是不足為慮，我所懼者，乃居其後之楚室也！前番伐陳，皆因楚室於後作梗，而致我聯軍數番南征無功，前車之鑑不可不察也！若我輕出入陳，楚必使軍援之，因是我意，侵陳之前，必先解除楚患，非此不可建功！”聞言，眾皆肯首認同，齊公姜小白繼又笑顏問道:“如此，諸君可有制楚之法？”音落良久，無人應言，齊公江小白隨即往向魯室主帥為，言曰:“魯公因事未能與軍同行，而著司馬擔當重任，想必才識卓絕，不知有何看法？”聯軍出征之際，因之杞伯姬攜子還家省親，魯公姬申身為君長需留朝作陪，遂著司馬公孫茲為將統軍出師。而見齊公有問，司馬公孫茲承言起身，拱手為禮，直言道:“就軍事而言，不當有此一戰也！”此言一出，眾皆唏噓，許君姜業亟待起身相責，但為齊公姜小白拂臂阻止，且見其誠言問道:“司馬何出此言？”司馬公孫茲拱手領言，進而啟首回道:“聯軍因之私情集結，而非為公道天理，必將大失民心，士氣亦將大跌，以此而戰，豈有勝乎？伐陳需先卻楚，楚今雄據荊湘，疆域幅員遼闊，進而不能取勝，轄下兵精將廣，退而難以脫身！昔日昭穆二王，舉全國之力南征荊楚，均未將之挫敗彫翦，以我聯軍今日之勢，可得卻敗楚軍乎？卻楚不可得，則伐陳無功，因是臣諫議，伐陳就此作罷，各軍自行還師，以免陷入進退兩難之境地！”聞及此言，許候姜業拍案而起，怒道:“未戰而先言敗，魯人皆如此懦弱乎？我等七邦聯軍，幾擁天下之勢，何懼楚人？其若敢來援陳，亦免得我等往而尋之，必教其有來無回！”見之兩人所言，皆有幾分道理，眾人面面相覷，一時亦不知如何是好。最後還是齊公姜小白出而圓場，但聞其言道:“我等罪陳而來，集結數萬大軍，損費糧草無計，大費周折到此，未待接戰即告全線退兵，寡人以為確有不妥，屆時天下又將如何看待？”眾人交頭接耳，進而紛紛附言為是。齊公姜小白由是面轉肅穆，謂眾續言道:“戰則關係生死，不可茫然出兵，司馬職系軍政，必有破敵之策，可否不吝賜教？”窺其誠言相請，司馬公孫茲不敢違禮相悖，據實而告道:“諸君如若強行要戰，可使江漢諸侯襲擾楚後，令其無暇他顧，我則全力圍殲陳軍，如此可大幅提高勝率！眼下氣候惡劣，漫天雨雪交加，道路泥濘難行，不利行軍作戰，需待天晴過後，方可出兵！”聞言，齊公姜小白大悅，嘉言道:“諸君且償，此方為秒計善策，司馬不愧為謀略大家，魯公有幸矣！”眾人紛紛進獻嘉辭。司馬公孫茲謙而禮言道:“諸君謬讚！”言訖落座，靜待上乘頒佈將令。見之眾意同一，齊公姜小白平推雙手，撫眾安靜，進而命道:“即依司馬之言，寡人即刻著信江漢弦黃，囑其侵襲楚後，待得天晴之日，我聯軍即揮師直下，徑取宛丘！”見言，眾皆應諾領命。
話分兩頭，見之中原諸侯再度聯軍來犯，陳公陳杵臼自是不敢大意，亦即行朝議事，商討應對之法。朝堂之上，文武群臣齊聚，唏噓碎語不絕於耳，陳公陳杵臼端座高堂，穆顏臨下問道:“諸侯聯軍再度來犯，此誠危急存亡之秋，眾卿可有解厄之法？”音落即有文官上言道:“聯軍強勢，不可與敵，不若依前之例，舉城遷徙入楚，倚楚之強，迫退聯軍，我則伺機還歸陳地，如此可不戰而解聯軍之困也！”不待音落，即有武官上言反駁道:“棄守宗祠，乃是奇恥大辱，一而再，再而三，天下皆將輕陳也，與之亡國何異？”此言一出，文武兩方即要爭論吵將起來，陳公陳杵臼拂臂按下，輕言道:“敵寇一但來犯，我則棄城而走，非長久之計；陳室羸弱，爭敵不過，亦屬實情！當思之兩全其美之法，即要退敵，又無需棄城！”聞得此言，眾皆竊竊私語，再無官宦上言。陳公陳杵臼垂首輕嘆一聲，繼而啟首謂對群臣言道:“我意與之議和，眾卿以為可否？”隨即有人慮道:“敵強我弱，且其來勢洶洶，誓滅陳室社稷，議和之途恐難成行也！”陳公陳杵臼搖首告曰:“就此頹勢向人請和，人定不會正眼相看！然我懇求楚軍聲援在後，後再請得周王室出面干預，眾卿以為成算幾何？”眾皆大喜，當下應言道:“若得如此，事必成也！”陳公陳杵臼心下稍安，旋即謂眾頒詔:“既如此，寡人即刻著書予楚求援，隔日親赴洛邑，陳請王室出面干預，眾卿留朝謹守，切不可出城應戰！”眾人躬身拜道:“謹遵君命！”隨之朝退，出而各司其職。
隔不數日，一卷求援信簡遞至楚王熊惲手中，籠陳為其霸取中原之要略，斷不可輕易使之為齊魯所驅，而此時亦傳來弦黃侵擾邊境之戰報。要說這楚王熊惲，亦真可謂是英明神武之主，聞得戰報竟無絲毫慌亂，因其心中知曉，弦黃此時越境侵襲，乃是聯軍擾敵滯援之計，掀不起多大風浪，日後與之清算可也，援陳方為重中之重，由是當即頒下詔命，著邊境守軍緊守要地，不可輕出迎戰，己則親領數萬大軍北上，應請陳兵於邊界處，與之聯軍形成對峙之勢。
而此時，陳公陳杵臼業已使抵洛邑王畿。依禮覲見，得周王姬閬召入，陳公陳杵臼禮言道:“周室千秋，我王萬安！”周王姬閬輕咳一聲，苦笑道:“千秋？天下還有何事，寡人做得主耶？過得一秋是一秋罷了！”言訖，拂請免禮。陳公陳杵臼起身慰道:“我王切莫言此頹廢之言，臣今此來，便期我王出面，救我潁川百姓於水火！”聯軍伐陳，聲勢濤濤，已是人盡皆知，料想其來必是求援，周王姬閬由是推諉道:“周室逾見衰敗，其勢力不及弱邦諸侯，恐無能為也！”陳公陳杵臼鍥而不捨道:“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。天下何人敢不尊王命耶？”見其如是說，身為天子，周王姬閬亦不好一味自降身段，遂明知故問道:“且說是為何事？”見言，陳公陳杵臼緊言上奏道:“陳室自立諸侯，屈居穎川僻壤，從無不軌知心，奈何齊魯之流，糾集聯軍數欺於陳，可謂居心叵測，敢請我王出面調停，扶我陳室社稷，示仁於天下！”齊魯之流，世之列強，人皆避之唯恐不及，何敢自找苦受批其逆鱗，周王姬閬由是婉言拒絕道:“定是汝有悖於齊魯，方遭其聯軍侵伐，寡人天子之名早已蕩然無存，恐難威服齊魯聯軍棄戰退兵也！”陳公陳杵臼為其辨析道:“我王貴為天子，出面調停乃是莫大榮耀，其若膽不尊，即是逆天而行，將為天下唾棄，其定不為也！再者，我已懇請楚室陳兵於後，諒其亦不敢輕易開戰，因是我王出面，不過順水推舟，屆時止戰之功，盡歸於我王也！”周王姬閬仍舊心有顧慮道:“即然有楚襄助，汝可自保無虞，又何需寡人多此一舉耶？”陳公陳杵臼旋即不慍道:“我王當真要將天子實權拱手讓予齊魯乎？”周王姬閬亦即怒道:“放肆！”陳公陳杵臼自知失禮，繼而拱手致謙道:“臣下唐突，祈請降罪！”周王姬閬撇首冷哼。陳公陳杵臼見狀續言道:“而今天下，唯齊魯之言是從從也，如若長此以往，我王當真只剩天子之名子矣，此為我王所願耶？倘若借得此次調停之機，拾取天下民心，重鑄威望於諸侯，於王於我，皆為有利，何樂而不為？”聞言，周王姬閬冷笑道:“威望？乃憑實力耳！今日挫折齊魯顏面，他日兩邦尋縫欺我，寡人又當如何？”陳公陳杵臼:“天子威名尚在，諒其不敢公然與王為敵，若其作難於我王，我王亦無需擔憂，可趁此次調停之機結好楚室，及後北盟晉室，濟此兩邦襄助，我王可得高枕無憂矣！”及此，周王姬閬方才寬心，乃鬆口言道:“話至此處，寡人亦不能再無作為，便應汝之請出面調停，然寡人年邁多病，不便遠行，乃由世子代我前往，可否？”陳公陳杵臼慨然匍匐於地，拜謝道:“我王授命，世子往行，善也！穎川百姓得救矣，我王厚恩，臣定沒齒不忘！”待其言罷，周王姬閬旋即起身自退還宮。而後，陳公陳杵臼亦自顧起身，面展笑顏行出王宮。不多時來至驛管，陳公陳杵臼便向驛丞要來一壺烈酒，獨自一人於房小酌至深夜。
及至次日，陳公陳杵臼即與世子姬鄭並駕齊驅，疾馳奔赴宛丘而去。進入陳地後不久，世子姬鄭提議道:“陳公先回，我且前往首止大營探究一番！”陳公陳杵臼驚疑道:“世子何需以身涉險耶？待到宛丘，一冊信簡邀其赴會即可！”世子姬鄭淺笑道:“無妨！我為王世子，兼受王命，其等奈何我不得！早晚逢面，提前規劃，亦有利於和談！”陳公陳杵臼拱手讓禮道:“如此有勞世子矣！”世子姬鄭大笑慰道:“王命在先，亦為我首次入世主事，必當傾盡全力！”言訖，領眾錯道而行。陳公陳杵臼於後拜送，及後亦率隊返還宛丘。
這日，齊公姜小白正率眾於營巡查，忽聞奏報，言曰王世子拜營請見。周王室久不問世事，王世子緣何突然到訪？眾人正猜測間，齊公姜小白出言令道:“世子到訪，不可慢待，速請至中軍大帳侍奉，我等隨後往而會見！”言訖，即引眾人中軍大帳行去。不過多時，齊聚帳中，禮讓世子姬鄭高座主位，眾諸侯伴座左右。齊公姜小白當先開口問道:“不知世子到此有何貴幹？”世子姬鄭輕笑回道:“聞君多識，特來與君論戰。”齊公姜小白復禮謙言道“臣不才，願與世子探究一番！”世子姬鄭懇首應言，繼而問道:“凡戰之所起，皆不得已也，齊公可知戰之為何？”齊公姜小白不假思索道:“為公道，為德義，國亂之是除，民暴之是去！”世子姬勝撫掌示好，進而復問道:“以此戰為例，陳室德義尚可，未失公道，公等緣何興兵耶？”齊公姜小白義正嚴辭回道:“棄宗媾楚，有失公道，叛盟陷許，有失德義，禍國是為亂，殃民是為暴，陳不當伐乎？”世子姬鄭聲聲冷笑，面漏不屑道:“汝等重兵壓境，陳室連楚自保，便言其有失公道？戰場失利，同袍戰死，全軍悲慟，汝等獨糾陳罪，卻不問指揮失當，便言其有失德行？陳室守土自恃，無有引寇禍國之舉，無有菅命殃民之徑，爆亂之名更是無稽之談！齊領聯軍依此而戰，有違興戰之本也！”眾皆收聲，齊公姜小白更是愧而無言。過之少頃，世子姬鄭繼又問道:“戰之將起，試問何以取勝？”這回，司馬公孫茲恃謀出而回道:“我已使之弦黃襲楚之後，以達擾敵滯援之略，除卻後顧之憂，我則以勢取勝，揮師長驅直下，敗陳易耳！”聞罷，世子姬鄭一陣大笑道:“擾敵滯援，楚之援兵已抵邊境矣！以勢取勝？殊不知勇不足恃，用兵在先定謀，聯軍欺陳已非首次，然則屢次戰而無功，即在於此也！”司馬公孫茲語塞，世子姬鄭趁勢續言道:“自古明君賢將，謀之於未戰之先者，豈專謀敵求勝哉？戰之要旨，亦冀保民而康國，汝等將之戰事擴大，更陷弦黃於危地，直是妨財害民，取敗之道也！”眾皆沉吟不語，司馬公孫茲禮而座。世子姬鄭饒有興致復發問道:“夫戰，莫大於握其樞。戰之樞，名義而已。此役，公又執何之名耶？”謂其此問，許候姜業旋即憤起回道:“陳子無義，陷父身亡，以此聯軍罪陳，可乎？”世子姬鄭亦即作色道:“以一己之私情，而致蒼生於不顧，何敢言出於口？”許候姜業默言退下。未了，世子姬鄭直身斥道:“枉戰之要，師出無名，取勝無道，眾皆英豪，何能輕啟戰事耶？”聞此訓斥，眾皆垂首默座，齊公姜小白見之禮而告曰:“世子言之有理，今已箭在弦上，不得不發！”世子姬稱順言勸道:“箭在弦上，便卸箭下弦，以免鑄成大錯！”齊公姜小白不甘道:“不戰而退，將為世人輕看奚落，直教我等如何涉世處事？”聞及此語，世子姬鄭轉換面容，輕笑道:“此事好辦，聯軍圍城，最不願與戰者，當屬穎川陳室也，由我出面勸說陳君，與之來個城下之盟，即可使之諸君不失顏面，不知以為可否？”齊公姜小白聞言大悅，接言拱手道:“如此甚好！”戰之厲害，已為其剖析透徹，即知戰之無益，餘之諸侯亦無異議。世子姬鄭心滿意得，隨即告別諸侯，領眾出營前往宛丘。
經由世子姬鄭出面，聯軍伐陳之戰，得以由急轉緩，最終雙方讓步妥協，約期會於首止洽商。春二月，氣候回暖，王世子及齊侯、魯公、宋公、陳侯、衛侯、鄭伯、許男、曹伯會於首止。中軍大帳內，眾諸侯圍座一處，世子姬鄭展顏輕笑，作色先言道:“聯軍南征，涉事諸侯，盡在於此矣，諸君有何休戰之求，大可言之，雙方磋商即可，旨在罷兵言和！”此處話音方落，彼處即見許候姜業憤然起身言道:“吾父身死，陳公難逃其責，我只一點訴求，需陳公候檄文悼告我父，文中謂父直抒承錯懺悔之情，如若不然，許必與陳，不死不休！”與之兩軍爭戰相較，此乃極易之事耳，陳公陳杵臼當即應道:“悼文刻日奉上！”事有小成，世子姬鄭悅道:“諸君還有何求？”齊公姜小白借言起身道:“陳公既然識錯，我等亦不予以深究，退兵可也，然我此行所耗輜重糧草，陳室需盡數補償予我！”與之爭戰，損耗更甚，陳公陳杵臼心中有數，只當是與戰耗費矣，但得寧息戰事即可，由是欣然應到:“寡人謹當照辦！”兩事皆得應允，和談可謂格外順利，世子姬鄭大笑起身，順水推舟道:“名利皆許諸君矣，不知何日退兵耶？”適時，只見鄭公姬踕驟然起身，不忿道:“退兵？楚患不除，我等永無寧日！陳地是為楚室戰略前沿，陳公卻又與之楚室曖昧不清，他日陳室背盟親楚，楚室即可借經陳地大舉侵犯中原，屆時周鄭宋魯盡將曝於楚室虎口之下，此事若不給我等一個交代，我等萬難安心退兵！”聞此，陳公陳杵臼叫苦不迭道:“楚室強陳十倍不止，我能奈其何？我不謂其示好交善，先亡者，陳也！”見之此狀，世子姬鄭出而和言道:“陳公所言亦是事情，論千道萬，楚室亦為大周諸侯，盟之可也，諸君以為如何？”鄭公姬踕當即不樂道:“荊楚蠻橫，其若可以馴服，當初昭穆二王亦不會傾盡全力南征伐！”世子姬鄭淡笑道:“我意即如此，武伐不可為，即行文徵之略，將之納入中華文明序列，軟化其鋒芒，免於同室操戈！”此言一出，眾皆言秒，唯餘鄭公姬踕悶悶不樂。宋公御說乘時進言道:“大略達成共識，何人為使往說楚室耶？”此時，魯公姬同忙罷邦中事務，業已還至聯軍大營，司馬公孫茲則被命去牟地戡亂矣，見之宋公有問，遂提議道:“此人非陳公莫屬也！”陳公陳杵臼則連連擺手辭曰:“寡人恐難擔此重任，夾於列強之間，寡人艱難求生如履薄冰，只得左右逢源，因是寡人信譽不佳，我之言楚王恐難信也！然大夫轅濤塗素有德行，於諸侯間美名傳揚，寡人之言不及轅宣仲也！”世子姬鄭忙問:“此人何在？”陳公陳杵臼不免尷尬道:“為之齊公囚於囹圄矣！”聞言，世子姬鄭側目望去，齊公將小白當機立斷道:“既如此，赦其可也！”眾皆顯欽佩，隨即差人提取大夫轅濤塗，命其為使出訪楚地。
未曾想，事情進展異常順利，大夫轅濤塗使楚表明來意過後，楚王熊惲竟未有半句推諉之辭，當即應許成盟交好，並願與之諸侯攜手共進，互不侵犯。至此，諸事盡畢，王世子姬鄭及齊侯、魯公、宋公、陳侯、衛侯、鄭伯、許男、曹伯盟於首止。而至盟典之日，卻不見了鄭公姬踕身影，王世子姬鄭使周公召鄭伯，曰：“吾撫汝以從楚，輔之以晉，可以少安。”鄭公姬踕喜於王命而懼其不朝於齊也，故而拒行盟典。上卿孔詹止之曰：“國君不可以輕，輕則失親。失親患必至，病而乞盟，所喪多矣，君必悔之。”弗聽，逃其師而歸，首止會盟因是草草收場，亦為日後鄭室動盪埋下伏筆。
接上所書，楚王熊惲應許成盟諸侯，眾皆心悅。然則眾皆不知，此乃楚王熊惲緩兵之計也！江漢諸侯蠢蠢欲動，令其惴惴不安，若想問霸中原，必先穩定江漢之所，成盟諸侯使其免於腹背受敵，如此便可大展身手，拓定江漢。由是果斷下達調令，將之陳楚邊境上數萬大軍撤回，交由令尹斗子文統領東向伐弦，誓要堪定江漢之亂。行軍數日，將抵弦境，令尹斗子文下令落營休整，進而會聚眾將商議伐弦放略。未過多時，十數大小將領熙熙攘攘齊聚中軍帳，令尹斗子文徐徐而來，落座後揮手撫眾低聲，問曰:“我等奉命伐弦，然王意簡潔，並未名示如何與戰？戰之規模何如？諸君有何高見？”裨將熊彌戕熬然上言道:“區區弦邑，兵不過萬，何敢擋我楚軍之銳，我意揮師直下，一戰而定！”令尹斗子文搖首相駁道:“將軍謀而不深，或將誤軍也！我今深入敵疆，以客為主，相持曠日，防敵出奇。是以敵雖寡，我亦舉眾以待之。敵雖弱，我亦堅陣以迎之。其未戰也若見敵，已會也若不勝，既勝也若初會。故，殺敵者，常整其兵；追奔者，不過其舍。由是觀之，不惟敗當防敵，勝亦防敵也。”裨將熊彌戕驚而問到:“強而厚功，弱而厚防，令尹之言，吾不甚明白，敢請為之晰解！”令尹斗子文耐心講解道:“今以深入敵境言之。我雖客也，久則變主。若不戒謹，恐蹈敵人掩襲之奇。故不但敵眾與強當防之，雖或寡弱，未必非冒頓之匿其精眾而示羸少也，其防之尤宜加意。未戰若見敵，則備之極其周。已會若不勝，則慮之極其至。既勝若初會，則將不驕而卒不惰，故能益整其兵於殺敵之後，縱追而亦不入其伏。此乃不因勝以弛防者也。所以，師出萬全，而無一失。朱然終日欽欽，有如對敵似之。”裨將熊彌戕驚詫道:“吾觀令尹之意，莫不要與弦久持，似此何日可得凱旋！”令尹斗子文語重心長道:“敵向不明，我未可戰，則謹守弗失，待敵之敝而勝之。故寧不勝，毋或陷眾；寧久持，毋惑欺敵。凡等此法，千載不磨，從之而或敗者，未之有也。吾之苦心，汝等可知否？”上意明朗，眾皆不敢冒然行軍，遂依令尹斗子文將令，入弦過後步步為營，決不主動尋敵作戰。
未曾想，此計一舉收穫奇效，因其令行禁止軍威大盛，所到之處竟無一人抵抗，弦兵盡皆落荒而逃。窺見楚軍穩固無懈可擊，弦子只得領攜親信家眷奔逃黃地，令尹斗子文兵得以不血刃而下弦邑全境。消息傳來，楚室一時聲勢大振，江漢諸侯無不慌迫惶恐，再無尋釁滋事者，楚與江漢諸侯一時修好，此且按下不表。話分二處，同樣是代王征伐，司馬公孫茲師牟戡亂，卻是別有一番風貌。卻說牟室意欲結好魯室，遂提出與魯締結姻親，意將牟女姬筱出嫁魯室，而魯公姬申子嗣尚幼，遂許於司馬公孫茲。臨了傳出牟女姬筱拒婚誓不入魯，魯公姬申遂許兩萬精兵於司馬公孫茲，命其入牟問罪。王候聯姻，皆為利往，司馬公孫茲自然明曉其中道理，無非藉機降服牟室，令其向魯俯首稱臣，由是應命而往。然則猶如楚弦一般，魯牟實力亦相差懸殊，司馬公孫茲亦不急於進軍，一路穩步行進，一路上少有抵抗，無數日即抵達牟城郊野，破城之時可謂指日可待，為免枉造殺孽，司馬公孫茲捨棄強攻之法，遂命三軍落營休整，每日於城前列隊整訓，展示強大軍威，意圖迫使牟軍不戰而降。轉眼又過數日，城中已然人心惶惶，偷出逃難者不計其數，其中不乏牟城守城軍士。謂此，司馬公孫茲隨即頒下將令，凡於魯軍無害者，一律放任逃去，不可阻攔緝拿。無巧不成書，這日司馬公孫茲領得十數騎隨從，繞城巡察敵情，行至一溪水邊，隨見一少女領得婢女立於水邊顧影自憐。而見魯軍行來，婢女驚呼而走。少女竟絲毫不慌，聞聲側面，輕望司馬公孫茲，二人四目相對，只見少女面若夏荷清麗脫俗，眸如星河靚麗無暇，眉梢間透出一絲俏皮。片刻後，少女迴轉目光直水面，進而緩步行入水中。雖謂溪流之名，然則水寬澗深，溺斃人畜不在話下，司馬公孫茲見此出言問曰:“姑娘何故輕生耶？”少女面不改色回曰:“生亦何歡，死亦何憂！”司馬公孫茲續言問道:“敢問姑娘芳名？”少女止步，嘆而回道:“將死之人，留名何益！”司馬公孫茲輕笑道:“留予姓名，我好尋訪家屬，奉還屍身！”少女憤恨道:“無需費心！”言訖，續向水中行去。司馬公孫茲隨即嗆言道:“有我在，姑娘今日便尋不了短見！”言罷，揮手授意，數騎隨從圍將上前，以備隨時下水施救。少女怒而水中轉身，甩袖嗔道:“我今尋死，與爾何干？汝等豺狼之子，仗得矛鋒劍利，侵我土地，毀我家園，不必於此假仁假義！”為將者，性穩如山，此話尚難激怒司馬公孫茲，只見其面無波瀾笑道:“倒是與我無關，但若姑娘今日說不出輕生緣由，我亦無法做到見死不救！”聞聽此言，少女愈加憤懣，略帶哭腔控訴道:“想我屈身事魯，嫁與不識不愛之人，吾寧死也！”司馬公孫茲面漏一絲詫異道:“姑娘莫不是牟室公主姬筱？”少女亦即大方坦言承認道:“便是我也，今日落入汝等賊子之手，是殺是剮，悉聽尊便！”謂對將娶為婦之人，司馬公孫茲立時柔言撫慰道:“公主莫慌，且先上岸說話！”公主姬筱仍舊憤憤不平道:“有話直說，我今死意已決！”司馬公孫茲為其釋言道:“冤也！將軍並非飲血嗜殺之人，我等奉命不可枉殺牟民，公主貴為千金之軀，我等更是莫敢不尊！公主今敢以死明志，想必乃是識得大體之人，當知輕生於事無補，不若留得性命，設法尋得破解之法！”公主姬筱心志鬆懈，乃含屈哭道:“父母之命，媒妁之言，只恨生於王侯之家，萬事不由己！”司馬公孫茲旋即將言勸道“女大當嫁，乃為喜事，何苦自憂耶？”公主姬筱傷心落淚道:“人言魯司馬公孫茲慣戰沙場，視生命如草芥，性情冷漠無常，嫁與此人，何異死乎？”聞言，司馬公孫茲大笑問道:“公主可曾見過將軍？”公主姬筱輕搖其首，回道:“異地而居，未曾謀面！”司馬公孫茲轉而詰問道:“人言未必屬實，公主不可人云亦云，何不待得見過之後，再做決斷！”公主姬筱心緒稍平，正自猶豫間，聞得一將嘶吼:“公主莫怕，末將前來救架！”原是城門守將，聞得婢女上報，遂領軍前來援救。轉眼間即至身前，兩隊人馬劍拔弩張，堪將展開廝殺，公主姬筱出言制止，並謂司馬公孫茲言道:“汝今所說，不無道理，今日暫且偷生，待見過汝家將軍在做決斷，若如世人傳言，其亦難得我人！”言訖，即隨來將行去。司馬公孫茲於後喊道:“公主慢走，我必保公主平安無事！”聞言，謂其英雄氣，公主姬筱亦於心生起一絲好感，不由得微微回首一瞥，繼而策馬離去。觀其走遠，司馬公孫茲亦即調轉馬頭回營，還至營區隨即命人準備婚事用品。
經得數日準備，司馬公孫茲領得三百甲士，棄絕刀劍，換為鼓樂，己則脫下盔甲，換上華服，一行浩浩蕩蕩，直往牟城而去提親。牟城朝堂之上，司馬公孫茲茲衫錦服，可謂一表人才，言辭彬彬有禮，款款而談。公主姬筱於堂後密處窺見，堂堂魯室大司馬，竟是前日溪邊所遇之人，不由得生起愛慕之心，當日即告父君，願嫁此人為妻。魯室數萬大軍旋即變為迎親行伍，旬日後護得公主姬筱退兵還朝，魯牟之爭不戰而止，終成姻親之盟。
然大爭之世，唯見亂也。話說昔日首止會盟，陳大夫轅濤塗說楚有功，眾諸侯問其要何賞賜。因怨鄭大夫申且元之反己於召陵，大夫轅濤塗耿耿於懷，時常心恨切齒，想要一消此恨，然則昔日之事各為其主於公無罪，今日亦不便邀功而於眾相責，故反其道而行之。大夫轅濤塗乃謂眾言曰:“臣昔日獻謀失策，好在申公及時糾錯反正，未致靚成大錯，吾甚為感念其德，冀望鄭公城其賜邑！”眾人不解，問曰:“今日大夫或功，何賞他人耶？”大夫轅濤塗笑而回曰:“若無申公，暨無今日之功，吾不敢貪功！”事及鄭室，鄭公姬踕不無擔憂，由是問曰:“賞金賜地可也，何故定要行城耶？”大夫轅濤塗應曰:“申公之德，載貫古今，非大城不可彰顯！美城之，大名也，子孫不忘，吾因是助子請也！”無事獻殷勤，定是非奸即盜，鄭公姬踕總察覺不對勁，然又說不出所以然，正值得猶豫不決之際，眾諸侯隨之藉由功德之言，乃為之請於鄭公而城之。不管怎樣，乍看下來，造城確是於鄭有利之事，鄭公姬踕雖不意為人挾制行事，然又拗不過眾口鑠言，只好硬起頭皮，當眾應承下來。
時過半載，眼見申城將要建成，大夫轅濤塗旋即向上請命使鄭，鄭公姬踕設宴相待。其時文武群臣匯聚一堂，獨未見大夫申且元出席。席始，鄭公姬踕提杯相邀，起身致祝酒辭，言曰:“且一喜樂，且以永日，難得聚會，開懷暢飲！”言訖，抬手舉樽過頂，與眾同飲。飲罷一盞，大夫轅濤塗續酒添杯，進而起身回敬道:“鄭陳相鄰，禍福相依，我奉陳候之命，今來與鄭續交，願我兩邦總結盟好！”鄭公姬踕捧杯回曰:“此是自然！”大夫轅濤塗於心感喟，躬身相敬，旋即起身昂首一飲而盡。鄭公姬踕舉樽環眾邀曰:“同飲，同飲！”群臣見狀附和，盡皆起身陪飲。與會氛圍融洽，酒過三巡過後，大夫轅濤塗恰似不經意道:“申公於我舊交，擬與共飲，今日怎未見出席！”鄭公姬踕隨言回道:“其今忙於申城建造事宜，無暇赴會。”大夫轅濤塗繼又裝做不解問道:“公今詔聚會宴，其有何事大過君命耶？”鄭公姬踕見言賠禮道:“事出有因，可以理解，還望大夫見諒！”大夫轅濤塗連忙起身還禮道:“臣乃外臣，豈敢強求公之重臣屈駕相見，不過心中犯疑也！”言訖，自罰一樽告罪。眾皆以為事了，不料大夫轅濤塗落座置詹，續裝不意問道:“不知申公可有幾時未曾還朝職事矣！”鄭公姬踕此時方才聽出話中有話，然其言語尚未偏頗失禮，不便挑明詰問，乃輕言回道:“自申城建造之日起，至今已有半載未曾謀其面！”大夫轅濤塗輕嗯一聲，拱手告禮道:“外臣失語矣！”話說一半，很是讓人著急，鄭公姬踕亦是如此，不由得直言道:“大夫有話但講無妨！”大夫轅濤塗俯首輕搖道:“外臣不敢，此乃公之家事，不便多言！且臣所想之事，亦只為臣臆測，並無根據！”話至此處，鄭公姬踕已然猜知一二，然則還想確認一番，遂拂臂要曰:“恕汝無罪，敢請大夫直言！”大夫轅濤塗故作深沉，譖謂鄭公姬踕道：“美城其賜邑，心之所屬，將以叛也。”一語言罷，大夫轅濤塗拱手為禮，續言致歉道:“口出無意，望公見諒！”鄭公姬踕隨即冷笑道:“可知鑄建申城，乃是大夫使然，今日口出此言，不免挑撥離間之意也！”大夫轅濤塗旋即爭言道:“臣雖無憑，然據臣所知，申公並非匠人，申城有無申公皆可建得，緣何離朝半載，而致朝事於不顧耶？且建城之工匠，皆為精壯軍士，申城無人乎，需從新鄭大營調取耶？種種行徑，鄭公自思之！”聞得此言，鄭公姬踕心中響起一個聲音，千防萬防，家賊難防，然則事無實據，只得忍氣吞聲道:“清者自清，濁者自濁！申城之事，寡人定會使人查明，今日只敘陳鄭情宜，勿言其他，諸君共飲！”言訖提杯，滿樽烈酒一口吞下。見狀，眾皆面色凝重，草草舉杯相附。宴會氣氛，亦由此變得格外沉重，不過半個時辰，便匆匆而散。
說者無心，聽者有意，大夫轅濤塗之言，直似一顆種子，於鄭公姬踕心底萌芽生根，欲拔而不能，大夫申且元由是得罪。大夫轅濤塗終得報仇雪恨，亦體會到當日大夫申且元之情，真個是，人後言人是非，果然酣暢痛快。
將入陳地，大戰在即，七邦主帥齊聚中軍帳，商議伐陳攻略。齊公姜小白仰得諸候尊崇，當先開口道:“陳地便在眼前，此戰如何施展，望諸君不吝惠言！”許候姜業報仇心切，緊接話語言道:“聯軍勢大，料想陳軍難以與我匹敵，我意一舉突破邊界，直取宛丘，繼而生擒陳公陳杵臼，蔽罪天下，以儆效尤！”一習話畢，眾皆緘口默言，齊公姜小白環顧眾人，目光落在鄭姬踕面上。鄭公姬踕會意探道:“嗟乎！兵者，國之大事，許君未免太過輕率矣！聯軍當前，陳室區區數萬兵馬，自是不足為慮，我所懼者，乃居其後之楚室也！前番伐陳，皆因楚室於後作梗，而致我聯軍數番南征無功，前車之鑑不可不察也！若我輕出入陳，楚必使軍援之，因是我意，侵陳之前，必先解除楚患，非此不可建功！”聞言，眾皆肯首認同，齊公姜小白繼又笑顏問道:“如此，諸君可有制楚之法？”音落良久，無人應言，齊公江小白隨即往向魯室主帥為，言曰:“魯公因事未能與軍同行，而著司馬擔當重任，想必才識卓絕，不知有何看法？”聯軍出征之際，因之杞伯姬攜子還家省親，魯公姬申身為君長需留朝作陪，遂著司馬公孫茲為將統軍出師。而見齊公有問，司馬公孫茲承言起身，拱手為禮，直言道:“就軍事而言，不當有此一戰也！”此言一出，眾皆唏噓，許君姜業亟待起身相責，但為齊公姜小白拂臂阻止，且見其誠言問道:“司馬何出此言？”司馬公孫茲拱手領言，進而啟首回道:“聯軍因之私情集結，而非為公道天理，必將大失民心，士氣亦將大跌，以此而戰，豈有勝乎？伐陳需先卻楚，楚今雄據荊湘，疆域幅員遼闊，進而不能取勝，轄下兵精將廣，退而難以脫身！昔日昭穆二王，舉全國之力南征荊楚，均未將之挫敗彫翦，以我聯軍今日之勢，可得卻敗楚軍乎？卻楚不可得，則伐陳無功，因是臣諫議，伐陳就此作罷，各軍自行還師，以免陷入進退兩難之境地！”聞及此言，許候姜業拍案而起，怒道:“未戰而先言敗，魯人皆如此懦弱乎？我等七邦聯軍，幾擁天下之勢，何懼楚人？其若敢來援陳，亦免得我等往而尋之，必教其有來無回！”見之兩人所言，皆有幾分道理，眾人面面相覷，一時亦不知如何是好。最後還是齊公姜小白出而圓場，但聞其言道:“我等罪陳而來，集結數萬大軍，損費糧草無計，大費周折到此，未待接戰即告全線退兵，寡人以為確有不妥，屆時天下又將如何看待？”眾人交頭接耳，進而紛紛附言為是。齊公姜小白由是面轉肅穆，謂眾續言道:“戰則關係生死，不可茫然出兵，司馬職系軍政，必有破敵之策，可否不吝賜教？”窺其誠言相請，司馬公孫茲不敢違禮相悖，據實而告道:“諸君如若強行要戰，可使江漢諸侯襲擾楚後，令其無暇他顧，我則全力圍殲陳軍，如此可大幅提高勝率！眼下氣候惡劣，漫天雨雪交加，道路泥濘難行，不利行軍作戰，需待天晴過後，方可出兵！”聞言，齊公姜小白大悅，嘉言道:“諸君且償，此方為秒計善策，司馬不愧為謀略大家，魯公有幸矣！”眾人紛紛進獻嘉辭。司馬公孫茲謙而禮言道:“諸君謬讚！”言訖落座，靜待上乘頒佈將令。見之眾意同一，齊公姜小白平推雙手，撫眾安靜，進而命道:“即依司馬之言，寡人即刻著信江漢弦黃，囑其侵襲楚後，待得天晴之日，我聯軍即揮師直下，徑取宛丘！”見言，眾皆應諾領命。
話分兩頭，見之中原諸侯再度聯軍來犯，陳公陳杵臼自是不敢大意，亦即行朝議事，商討應對之法。朝堂之上，文武群臣齊聚，唏噓碎語不絕於耳，陳公陳杵臼端座高堂，穆顏臨下問道:“諸侯聯軍再度來犯，此誠危急存亡之秋，眾卿可有解厄之法？”音落即有文官上言道:“聯軍強勢，不可與敵，不若依前之例，舉城遷徙入楚，倚楚之強，迫退聯軍，我則伺機還歸陳地，如此可不戰而解聯軍之困也！”不待音落，即有武官上言反駁道:“棄守宗祠，乃是奇恥大辱，一而再，再而三，天下皆將輕陳也，與之亡國何異？”此言一出，文武兩方即要爭論吵將起來，陳公陳杵臼拂臂按下，輕言道:“敵寇一但來犯，我則棄城而走，非長久之計；陳室羸弱，爭敵不過，亦屬實情！當思之兩全其美之法，即要退敵，又無需棄城！”聞得此言，眾皆竊竊私語，再無官宦上言。陳公陳杵臼垂首輕嘆一聲，繼而啟首謂對群臣言道:“我意與之議和，眾卿以為可否？”隨即有人慮道:“敵強我弱，且其來勢洶洶，誓滅陳室社稷，議和之途恐難成行也！”陳公陳杵臼搖首告曰:“就此頹勢向人請和，人定不會正眼相看！然我懇求楚軍聲援在後，後再請得周王室出面干預，眾卿以為成算幾何？”眾皆大喜，當下應言道:“若得如此，事必成也！”陳公陳杵臼心下稍安，旋即謂眾頒詔:“既如此，寡人即刻著書予楚求援，隔日親赴洛邑，陳請王室出面干預，眾卿留朝謹守，切不可出城應戰！”眾人躬身拜道:“謹遵君命！”隨之朝退，出而各司其職。
隔不數日，一卷求援信簡遞至楚王熊惲手中，籠陳為其霸取中原之要略，斷不可輕易使之為齊魯所驅，而此時亦傳來弦黃侵擾邊境之戰報。要說這楚王熊惲，亦真可謂是英明神武之主，聞得戰報竟無絲毫慌亂，因其心中知曉，弦黃此時越境侵襲，乃是聯軍擾敵滯援之計，掀不起多大風浪，日後與之清算可也，援陳方為重中之重，由是當即頒下詔命，著邊境守軍緊守要地，不可輕出迎戰，己則親領數萬大軍北上，應請陳兵於邊界處，與之聯軍形成對峙之勢。
而此時，陳公陳杵臼業已使抵洛邑王畿。依禮覲見，得周王姬閬召入，陳公陳杵臼禮言道:“周室千秋，我王萬安！”周王姬閬輕咳一聲，苦笑道:“千秋？天下還有何事，寡人做得主耶？過得一秋是一秋罷了！”言訖，拂請免禮。陳公陳杵臼起身慰道:“我王切莫言此頹廢之言，臣今此來，便期我王出面，救我潁川百姓於水火！”聯軍伐陳，聲勢濤濤，已是人盡皆知，料想其來必是求援，周王姬閬由是推諉道:“周室逾見衰敗，其勢力不及弱邦諸侯，恐無能為也！”陳公陳杵臼鍥而不捨道:“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。天下何人敢不尊王命耶？”見其如是說，身為天子，周王姬閬亦不好一味自降身段，遂明知故問道:“且說是為何事？”見言，陳公陳杵臼緊言上奏道:“陳室自立諸侯，屈居穎川僻壤，從無不軌知心，奈何齊魯之流，糾集聯軍數欺於陳，可謂居心叵測，敢請我王出面調停，扶我陳室社稷，示仁於天下！”齊魯之流，世之列強，人皆避之唯恐不及，何敢自找苦受批其逆鱗，周王姬閬由是婉言拒絕道:“定是汝有悖於齊魯，方遭其聯軍侵伐，寡人天子之名早已蕩然無存，恐難威服齊魯聯軍棄戰退兵也！”陳公陳杵臼為其辨析道:“我王貴為天子，出面調停乃是莫大榮耀，其若膽不尊，即是逆天而行，將為天下唾棄，其定不為也！再者，我已懇請楚室陳兵於後，諒其亦不敢輕易開戰，因是我王出面，不過順水推舟，屆時止戰之功，盡歸於我王也！”周王姬閬仍舊心有顧慮道:“即然有楚襄助，汝可自保無虞，又何需寡人多此一舉耶？”陳公陳杵臼旋即不慍道:“我王當真要將天子實權拱手讓予齊魯乎？”周王姬閬亦即怒道:“放肆！”陳公陳杵臼自知失禮，繼而拱手致謙道:“臣下唐突，祈請降罪！”周王姬閬撇首冷哼。陳公陳杵臼見狀續言道:“而今天下，唯齊魯之言是從從也，如若長此以往，我王當真只剩天子之名子矣，此為我王所願耶？倘若借得此次調停之機，拾取天下民心，重鑄威望於諸侯，於王於我，皆為有利，何樂而不為？”聞言，周王姬閬冷笑道:“威望？乃憑實力耳！今日挫折齊魯顏面，他日兩邦尋縫欺我，寡人又當如何？”陳公陳杵臼:“天子威名尚在，諒其不敢公然與王為敵，若其作難於我王，我王亦無需擔憂，可趁此次調停之機結好楚室，及後北盟晉室，濟此兩邦襄助，我王可得高枕無憂矣！”及此，周王姬閬方才寬心，乃鬆口言道:“話至此處，寡人亦不能再無作為，便應汝之請出面調停，然寡人年邁多病，不便遠行，乃由世子代我前往，可否？”陳公陳杵臼慨然匍匐於地，拜謝道:“我王授命，世子往行，善也！穎川百姓得救矣，我王厚恩，臣定沒齒不忘！”待其言罷，周王姬閬旋即起身自退還宮。而後，陳公陳杵臼亦自顧起身，面展笑顏行出王宮。不多時來至驛管，陳公陳杵臼便向驛丞要來一壺烈酒，獨自一人於房小酌至深夜。
及至次日，陳公陳杵臼即與世子姬鄭並駕齊驅，疾馳奔赴宛丘而去。進入陳地後不久，世子姬鄭提議道:“陳公先回，我且前往首止大營探究一番！”陳公陳杵臼驚疑道:“世子何需以身涉險耶？待到宛丘，一冊信簡邀其赴會即可！”世子姬鄭淺笑道:“無妨！我為王世子，兼受王命，其等奈何我不得！早晚逢面，提前規劃，亦有利於和談！”陳公陳杵臼拱手讓禮道:“如此有勞世子矣！”世子姬鄭大笑慰道:“王命在先，亦為我首次入世主事，必當傾盡全力！”言訖，領眾錯道而行。陳公陳杵臼於後拜送，及後亦率隊返還宛丘。
這日，齊公姜小白正率眾於營巡查，忽聞奏報，言曰王世子拜營請見。周王室久不問世事，王世子緣何突然到訪？眾人正猜測間，齊公姜小白出言令道:“世子到訪，不可慢待，速請至中軍大帳侍奉，我等隨後往而會見！”言訖，即引眾人中軍大帳行去。不過多時，齊聚帳中，禮讓世子姬鄭高座主位，眾諸侯伴座左右。齊公姜小白當先開口問道:“不知世子到此有何貴幹？”世子姬鄭輕笑回道:“聞君多識，特來與君論戰。”齊公姜小白復禮謙言道“臣不才，願與世子探究一番！”世子姬鄭懇首應言，繼而問道:“凡戰之所起，皆不得已也，齊公可知戰之為何？”齊公姜小白不假思索道:“為公道，為德義，國亂之是除，民暴之是去！”世子姬勝撫掌示好，進而復問道:“以此戰為例，陳室德義尚可，未失公道，公等緣何興兵耶？”齊公姜小白義正嚴辭回道:“棄宗媾楚，有失公道，叛盟陷許，有失德義，禍國是為亂，殃民是為暴，陳不當伐乎？”世子姬鄭聲聲冷笑，面漏不屑道:“汝等重兵壓境，陳室連楚自保，便言其有失公道？戰場失利，同袍戰死，全軍悲慟，汝等獨糾陳罪，卻不問指揮失當，便言其有失德行？陳室守土自恃，無有引寇禍國之舉，無有菅命殃民之徑，爆亂之名更是無稽之談！齊領聯軍依此而戰，有違興戰之本也！”眾皆收聲，齊公姜小白更是愧而無言。過之少頃，世子姬鄭繼又問道:“戰之將起，試問何以取勝？”這回，司馬公孫茲恃謀出而回道:“我已使之弦黃襲楚之後，以達擾敵滯援之略，除卻後顧之憂，我則以勢取勝，揮師長驅直下，敗陳易耳！”聞罷，世子姬鄭一陣大笑道:“擾敵滯援，楚之援兵已抵邊境矣！以勢取勝？殊不知勇不足恃，用兵在先定謀，聯軍欺陳已非首次，然則屢次戰而無功，即在於此也！”司馬公孫茲語塞，世子姬鄭趁勢續言道:“自古明君賢將，謀之於未戰之先者，豈專謀敵求勝哉？戰之要旨，亦冀保民而康國，汝等將之戰事擴大，更陷弦黃於危地，直是妨財害民，取敗之道也！”眾皆沉吟不語，司馬公孫茲禮而座。世子姬鄭饒有興致復發問道:“夫戰，莫大於握其樞。戰之樞，名義而已。此役，公又執何之名耶？”謂其此問，許候姜業旋即憤起回道:“陳子無義，陷父身亡，以此聯軍罪陳，可乎？”世子姬鄭亦即作色道:“以一己之私情，而致蒼生於不顧，何敢言出於口？”許候姜業默言退下。未了，世子姬鄭直身斥道:“枉戰之要，師出無名，取勝無道，眾皆英豪，何能輕啟戰事耶？”聞此訓斥，眾皆垂首默座，齊公姜小白見之禮而告曰:“世子言之有理，今已箭在弦上，不得不發！”世子姬稱順言勸道:“箭在弦上，便卸箭下弦，以免鑄成大錯！”齊公姜小白不甘道:“不戰而退，將為世人輕看奚落，直教我等如何涉世處事？”聞及此語，世子姬鄭轉換面容，輕笑道:“此事好辦，聯軍圍城，最不願與戰者，當屬穎川陳室也，由我出面勸說陳君，與之來個城下之盟，即可使之諸君不失顏面，不知以為可否？”齊公姜小白聞言大悅，接言拱手道:“如此甚好！”戰之厲害，已為其剖析透徹，即知戰之無益，餘之諸侯亦無異議。世子姬鄭心滿意得，隨即告別諸侯，領眾出營前往宛丘。
經由世子姬鄭出面，聯軍伐陳之戰，得以由急轉緩，最終雙方讓步妥協，約期會於首止洽商。春二月，氣候回暖，王世子及齊侯、魯公、宋公、陳侯、衛侯、鄭伯、許男、曹伯會於首止。中軍大帳內，眾諸侯圍座一處，世子姬鄭展顏輕笑，作色先言道:“聯軍南征，涉事諸侯，盡在於此矣，諸君有何休戰之求，大可言之，雙方磋商即可，旨在罷兵言和！”此處話音方落，彼處即見許候姜業憤然起身言道:“吾父身死，陳公難逃其責，我只一點訴求，需陳公候檄文悼告我父，文中謂父直抒承錯懺悔之情，如若不然，許必與陳，不死不休！”與之兩軍爭戰相較，此乃極易之事耳，陳公陳杵臼當即應道:“悼文刻日奉上！”事有小成，世子姬鄭悅道:“諸君還有何求？”齊公姜小白借言起身道:“陳公既然識錯，我等亦不予以深究，退兵可也，然我此行所耗輜重糧草，陳室需盡數補償予我！”與之爭戰，損耗更甚，陳公陳杵臼心中有數，只當是與戰耗費矣，但得寧息戰事即可，由是欣然應到:“寡人謹當照辦！”兩事皆得應允，和談可謂格外順利，世子姬鄭大笑起身，順水推舟道:“名利皆許諸君矣，不知何日退兵耶？”適時，只見鄭公姬踕驟然起身，不忿道:“退兵？楚患不除，我等永無寧日！陳地是為楚室戰略前沿，陳公卻又與之楚室曖昧不清，他日陳室背盟親楚，楚室即可借經陳地大舉侵犯中原，屆時周鄭宋魯盡將曝於楚室虎口之下，此事若不給我等一個交代，我等萬難安心退兵！”聞此，陳公陳杵臼叫苦不迭道:“楚室強陳十倍不止，我能奈其何？我不謂其示好交善，先亡者，陳也！”見之此狀，世子姬鄭出而和言道:“陳公所言亦是事情，論千道萬，楚室亦為大周諸侯，盟之可也，諸君以為如何？”鄭公姬踕當即不樂道:“荊楚蠻橫，其若可以馴服，當初昭穆二王亦不會傾盡全力南征伐！”世子姬鄭淡笑道:“我意即如此，武伐不可為，即行文徵之略，將之納入中華文明序列，軟化其鋒芒，免於同室操戈！”此言一出，眾皆言秒，唯餘鄭公姬踕悶悶不樂。宋公御說乘時進言道:“大略達成共識，何人為使往說楚室耶？”此時，魯公姬同忙罷邦中事務，業已還至聯軍大營，司馬公孫茲則被命去牟地戡亂矣，見之宋公有問，遂提議道:“此人非陳公莫屬也！”陳公陳杵臼則連連擺手辭曰:“寡人恐難擔此重任，夾於列強之間，寡人艱難求生如履薄冰，只得左右逢源，因是寡人信譽不佳，我之言楚王恐難信也！然大夫轅濤塗素有德行，於諸侯間美名傳揚，寡人之言不及轅宣仲也！”世子姬鄭忙問:“此人何在？”陳公陳杵臼不免尷尬道:“為之齊公囚於囹圄矣！”聞言，世子姬鄭側目望去，齊公將小白當機立斷道:“既如此，赦其可也！”眾皆顯欽佩，隨即差人提取大夫轅濤塗，命其為使出訪楚地。
未曾想，事情進展異常順利，大夫轅濤塗使楚表明來意過後，楚王熊惲竟未有半句推諉之辭，當即應許成盟交好，並願與之諸侯攜手共進，互不侵犯。至此，諸事盡畢，王世子姬鄭及齊侯、魯公、宋公、陳侯、衛侯、鄭伯、許男、曹伯盟於首止。而至盟典之日，卻不見了鄭公姬踕身影，王世子姬鄭使周公召鄭伯，曰：“吾撫汝以從楚，輔之以晉，可以少安。”鄭公姬踕喜於王命而懼其不朝於齊也，故而拒行盟典。上卿孔詹止之曰：“國君不可以輕，輕則失親。失親患必至，病而乞盟，所喪多矣，君必悔之。”弗聽，逃其師而歸，首止會盟因是草草收場，亦為日後鄭室動盪埋下伏筆。
接上所書，楚王熊惲應許成盟諸侯，眾皆心悅。然則眾皆不知，此乃楚王熊惲緩兵之計也！江漢諸侯蠢蠢欲動，令其惴惴不安，若想問霸中原，必先穩定江漢之所，成盟諸侯使其免於腹背受敵，如此便可大展身手，拓定江漢。由是果斷下達調令，將之陳楚邊境上數萬大軍撤回，交由令尹斗子文統領東向伐弦，誓要堪定江漢之亂。行軍數日，將抵弦境，令尹斗子文下令落營休整，進而會聚眾將商議伐弦放略。未過多時，十數大小將領熙熙攘攘齊聚中軍帳，令尹斗子文徐徐而來，落座後揮手撫眾低聲，問曰:“我等奉命伐弦，然王意簡潔，並未名示如何與戰？戰之規模何如？諸君有何高見？”裨將熊彌戕熬然上言道:“區區弦邑，兵不過萬，何敢擋我楚軍之銳，我意揮師直下，一戰而定！”令尹斗子文搖首相駁道:“將軍謀而不深，或將誤軍也！我今深入敵疆，以客為主，相持曠日，防敵出奇。是以敵雖寡，我亦舉眾以待之。敵雖弱，我亦堅陣以迎之。其未戰也若見敵，已會也若不勝，既勝也若初會。故，殺敵者，常整其兵；追奔者，不過其舍。由是觀之，不惟敗當防敵，勝亦防敵也。”裨將熊彌戕驚而問到:“強而厚功，弱而厚防，令尹之言，吾不甚明白，敢請為之晰解！”令尹斗子文耐心講解道:“今以深入敵境言之。我雖客也，久則變主。若不戒謹，恐蹈敵人掩襲之奇。故不但敵眾與強當防之，雖或寡弱，未必非冒頓之匿其精眾而示羸少也，其防之尤宜加意。未戰若見敵，則備之極其周。已會若不勝，則慮之極其至。既勝若初會，則將不驕而卒不惰，故能益整其兵於殺敵之後，縱追而亦不入其伏。此乃不因勝以弛防者也。所以，師出萬全，而無一失。朱然終日欽欽，有如對敵似之。”裨將熊彌戕驚詫道:“吾觀令尹之意，莫不要與弦久持，似此何日可得凱旋！”令尹斗子文語重心長道:“敵向不明，我未可戰，則謹守弗失，待敵之敝而勝之。故寧不勝，毋或陷眾；寧久持，毋惑欺敵。凡等此法，千載不磨，從之而或敗者，未之有也。吾之苦心，汝等可知否？”上意明朗，眾皆不敢冒然行軍，遂依令尹斗子文將令，入弦過後步步為營，決不主動尋敵作戰。
未曾想，此計一舉收穫奇效，因其令行禁止軍威大盛，所到之處竟無一人抵抗，弦兵盡皆落荒而逃。窺見楚軍穩固無懈可擊，弦子只得領攜親信家眷奔逃黃地，令尹斗子文兵得以不血刃而下弦邑全境。消息傳來，楚室一時聲勢大振，江漢諸侯無不慌迫惶恐，再無尋釁滋事者，楚與江漢諸侯一時修好，此且按下不表。話分二處，同樣是代王征伐，司馬公孫茲師牟戡亂，卻是別有一番風貌。卻說牟室意欲結好魯室，遂提出與魯締結姻親，意將牟女姬筱出嫁魯室，而魯公姬申子嗣尚幼，遂許於司馬公孫茲。臨了傳出牟女姬筱拒婚誓不入魯，魯公姬申遂許兩萬精兵於司馬公孫茲，命其入牟問罪。王候聯姻，皆為利往，司馬公孫茲自然明曉其中道理，無非藉機降服牟室，令其向魯俯首稱臣，由是應命而往。然則猶如楚弦一般，魯牟實力亦相差懸殊，司馬公孫茲亦不急於進軍，一路穩步行進，一路上少有抵抗，無數日即抵達牟城郊野，破城之時可謂指日可待，為免枉造殺孽，司馬公孫茲捨棄強攻之法，遂命三軍落營休整，每日於城前列隊整訓，展示強大軍威，意圖迫使牟軍不戰而降。轉眼又過數日，城中已然人心惶惶，偷出逃難者不計其數，其中不乏牟城守城軍士。謂此，司馬公孫茲隨即頒下將令，凡於魯軍無害者，一律放任逃去，不可阻攔緝拿。無巧不成書，這日司馬公孫茲領得十數騎隨從，繞城巡察敵情，行至一溪水邊，隨見一少女領得婢女立於水邊顧影自憐。而見魯軍行來，婢女驚呼而走。少女竟絲毫不慌，聞聲側面，輕望司馬公孫茲，二人四目相對，只見少女面若夏荷清麗脫俗，眸如星河靚麗無暇，眉梢間透出一絲俏皮。片刻後，少女迴轉目光直水面，進而緩步行入水中。雖謂溪流之名，然則水寬澗深，溺斃人畜不在話下，司馬公孫茲見此出言問曰:“姑娘何故輕生耶？”少女面不改色回曰:“生亦何歡，死亦何憂！”司馬公孫茲續言問道:“敢問姑娘芳名？”少女止步，嘆而回道:“將死之人，留名何益！”司馬公孫茲輕笑道:“留予姓名，我好尋訪家屬，奉還屍身！”少女憤恨道:“無需費心！”言訖，續向水中行去。司馬公孫茲隨即嗆言道:“有我在，姑娘今日便尋不了短見！”言罷，揮手授意，數騎隨從圍將上前，以備隨時下水施救。少女怒而水中轉身，甩袖嗔道:“我今尋死，與爾何干？汝等豺狼之子，仗得矛鋒劍利，侵我土地，毀我家園，不必於此假仁假義！”為將者，性穩如山，此話尚難激怒司馬公孫茲，只見其面無波瀾笑道:“倒是與我無關，但若姑娘今日說不出輕生緣由，我亦無法做到見死不救！”聞聽此言，少女愈加憤懣，略帶哭腔控訴道:“想我屈身事魯，嫁與不識不愛之人，吾寧死也！”司馬公孫茲面漏一絲詫異道:“姑娘莫不是牟室公主姬筱？”少女亦即大方坦言承認道:“便是我也，今日落入汝等賊子之手，是殺是剮，悉聽尊便！”謂對將娶為婦之人，司馬公孫茲立時柔言撫慰道:“公主莫慌，且先上岸說話！”公主姬筱仍舊憤憤不平道:“有話直說，我今死意已決！”司馬公孫茲為其釋言道:“冤也！將軍並非飲血嗜殺之人，我等奉命不可枉殺牟民，公主貴為千金之軀，我等更是莫敢不尊！公主今敢以死明志，想必乃是識得大體之人，當知輕生於事無補，不若留得性命，設法尋得破解之法！”公主姬筱心志鬆懈，乃含屈哭道:“父母之命，媒妁之言，只恨生於王侯之家，萬事不由己！”司馬公孫茲旋即將言勸道“女大當嫁，乃為喜事，何苦自憂耶？”公主姬筱傷心落淚道:“人言魯司馬公孫茲慣戰沙場，視生命如草芥，性情冷漠無常，嫁與此人，何異死乎？”聞言，司馬公孫茲大笑問道:“公主可曾見過將軍？”公主姬筱輕搖其首，回道:“異地而居，未曾謀面！”司馬公孫茲轉而詰問道:“人言未必屬實，公主不可人云亦云，何不待得見過之後，再做決斷！”公主姬筱心緒稍平，正自猶豫間，聞得一將嘶吼:“公主莫怕，末將前來救架！”原是城門守將，聞得婢女上報，遂領軍前來援救。轉眼間即至身前，兩隊人馬劍拔弩張，堪將展開廝殺，公主姬筱出言制止，並謂司馬公孫茲言道:“汝今所說，不無道理，今日暫且偷生，待見過汝家將軍在做決斷，若如世人傳言，其亦難得我人！”言訖，即隨來將行去。司馬公孫茲於後喊道:“公主慢走，我必保公主平安無事！”聞言，謂其英雄氣，公主姬筱亦於心生起一絲好感，不由得微微回首一瞥，繼而策馬離去。觀其走遠，司馬公孫茲亦即調轉馬頭回營，還至營區隨即命人準備婚事用品。
經得數日準備，司馬公孫茲領得三百甲士，棄絕刀劍，換為鼓樂，己則脫下盔甲，換上華服，一行浩浩蕩蕩，直往牟城而去提親。牟城朝堂之上，司馬公孫茲茲衫錦服，可謂一表人才，言辭彬彬有禮，款款而談。公主姬筱於堂後密處窺見，堂堂魯室大司馬，竟是前日溪邊所遇之人，不由得生起愛慕之心，當日即告父君，願嫁此人為妻。魯室數萬大軍旋即變為迎親行伍，旬日後護得公主姬筱退兵還朝，魯牟之爭不戰而止，終成姻親之盟。
然大爭之世，唯見亂也。話說昔日首止會盟，陳大夫轅濤塗說楚有功，眾諸侯問其要何賞賜。因怨鄭大夫申且元之反己於召陵，大夫轅濤塗耿耿於懷，時常心恨切齒，想要一消此恨，然則昔日之事各為其主於公無罪，今日亦不便邀功而於眾相責，故反其道而行之。大夫轅濤塗乃謂眾言曰:“臣昔日獻謀失策，好在申公及時糾錯反正，未致靚成大錯，吾甚為感念其德，冀望鄭公城其賜邑！”眾人不解，問曰:“今日大夫或功，何賞他人耶？”大夫轅濤塗笑而回曰:“若無申公，暨無今日之功，吾不敢貪功！”事及鄭室，鄭公姬踕不無擔憂，由是問曰:“賞金賜地可也，何故定要行城耶？”大夫轅濤塗應曰:“申公之德，載貫古今，非大城不可彰顯！美城之，大名也，子孫不忘，吾因是助子請也！”無事獻殷勤，定是非奸即盜，鄭公姬踕總察覺不對勁，然又說不出所以然，正值得猶豫不決之際，眾諸侯隨之藉由功德之言，乃為之請於鄭公而城之。不管怎樣，乍看下來，造城確是於鄭有利之事，鄭公姬踕雖不意為人挾制行事，然又拗不過眾口鑠言，只好硬起頭皮，當眾應承下來。
時過半載，眼見申城將要建成，大夫轅濤塗旋即向上請命使鄭，鄭公姬踕設宴相待。其時文武群臣匯聚一堂，獨未見大夫申且元出席。席始，鄭公姬踕提杯相邀，起身致祝酒辭，言曰:“且一喜樂，且以永日，難得聚會，開懷暢飲！”言訖，抬手舉樽過頂，與眾同飲。飲罷一盞，大夫轅濤塗續酒添杯，進而起身回敬道:“鄭陳相鄰，禍福相依，我奉陳候之命，今來與鄭續交，願我兩邦總結盟好！”鄭公姬踕捧杯回曰:“此是自然！”大夫轅濤塗於心感喟，躬身相敬，旋即起身昂首一飲而盡。鄭公姬踕舉樽環眾邀曰:“同飲，同飲！”群臣見狀附和，盡皆起身陪飲。與會氛圍融洽，酒過三巡過後，大夫轅濤塗恰似不經意道:“申公於我舊交，擬與共飲，今日怎未見出席！”鄭公姬踕隨言回道:“其今忙於申城建造事宜，無暇赴會。”大夫轅濤塗繼又裝做不解問道:“公今詔聚會宴，其有何事大過君命耶？”鄭公姬踕見言賠禮道:“事出有因，可以理解，還望大夫見諒！”大夫轅濤塗連忙起身還禮道:“臣乃外臣，豈敢強求公之重臣屈駕相見，不過心中犯疑也！”言訖，自罰一樽告罪。眾皆以為事了，不料大夫轅濤塗落座置詹，續裝不意問道:“不知申公可有幾時未曾還朝職事矣！”鄭公姬踕此時方才聽出話中有話，然其言語尚未偏頗失禮，不便挑明詰問，乃輕言回道:“自申城建造之日起，至今已有半載未曾謀其面！”大夫轅濤塗輕嗯一聲，拱手告禮道:“外臣失語矣！”話說一半，很是讓人著急，鄭公姬踕亦是如此，不由得直言道:“大夫有話但講無妨！”大夫轅濤塗俯首輕搖道:“外臣不敢，此乃公之家事，不便多言！且臣所想之事，亦只為臣臆測，並無根據！”話至此處，鄭公姬踕已然猜知一二，然則還想確認一番，遂拂臂要曰:“恕汝無罪，敢請大夫直言！”大夫轅濤塗故作深沉，譖謂鄭公姬踕道：“美城其賜邑，心之所屬，將以叛也。”一語言罷，大夫轅濤塗拱手為禮，續言致歉道:“口出無意，望公見諒！”鄭公姬踕隨即冷笑道:“可知鑄建申城，乃是大夫使然，今日口出此言，不免挑撥離間之意也！”大夫轅濤塗旋即爭言道:“臣雖無憑，然據臣所知，申公並非匠人，申城有無申公皆可建得，緣何離朝半載，而致朝事於不顧耶？且建城之工匠，皆為精壯軍士，申城無人乎，需從新鄭大營調取耶？種種行徑，鄭公自思之！”聞得此言，鄭公姬踕心中響起一個聲音，千防萬防，家賊難防，然則事無實據，只得忍氣吞聲道:“清者自清，濁者自濁！申城之事，寡人定會使人查明，今日只敘陳鄭情宜，勿言其他，諸君共飲！”言訖提杯，滿樽烈酒一口吞下。見狀，眾皆面色凝重，草草舉杯相附。宴會氣氛，亦由此變得格外沉重，不過半個時辰，便匆匆而散。
說者無心，聽者有意，大夫轅濤塗之言，直似一顆種子，於鄭公姬踕心底萌芽生根，欲拔而不能，大夫申且元由是得罪。大夫轅濤塗終得報仇雪恨，亦體會到當日大夫申且元之情，真個是，人後言人是非，果然酣暢痛快。